被动传感器技术通过检测对象环境中发生的振动、光、辐射、热或其他现象来收集目标数据。它们与有源传感器形成对比，后者包括发送信号、光波长或从目标弹回的电子的发射器，传感器在反射时收集数据。

主动和被动传感技术都经常用于从远处或在超出肉眼可观察范围的范围内进行观察和测量。传感器还可以用于恶劣的环境和人们无法接近的地方。

基于被动传感器的技术包括：照相、热、电场传感、化学、红外和地震。然而，与某些传感器的情况一样，地震和红外光传感器以主动和被动两种形式存在。

根据感测到的内容，这些不同的传感器可能会安装在卫星、飞机、船只、潜艇、无人机上，或从另一个方便的观察点（例如建筑物顶部）安装。遥感收集的数据用于从制图到资源勘探到大气和化学测量的所有领域。遥感也是物联网 (IoT) 的基本支持技术之一，其中几乎任何可以想象的实体都可以配备唯一标识符，并能够通过网络自主传输数据。

两种类型的传感器都有优点和缺点。被动传感器技术无法被观察方检测到，因为它们只感知环境中的事物，而不依赖于可以用设备检测其活动的发射器。然而，当传感器的被动观察源不可能时，有时可以使用主动传感器。这可能是，例如，当夜间观察到的环境现象对CCD相机不可用时。像 LiDAR 或雷达这样的主动传感器技术仍然可以独立于日光使用来制作地图或跟踪运动，因为它们有自己的辐射，可以作为观察的基础。